Chapter 3 - La Casa Que No Lo Quería
Adentro de la mansión Branger, el aire olía a madera vieja y a flores cortadas ese mismo día.
Tomás nunca había estado en un lugar así.
Los techos eran tan altos que su voz, cuando habló, le sonó extraña a él mismo, como si perteneciera a otro niño.
Jonathan Branger caminaba delante de él, despacio, con el reloj todavía cerrado en su puño enguantado.
No lo había soltado desde la puerta.
—Rosa —dijo Jonathan, sin levantar mucho la voz, apenas entraron al vestíbulo.
Una mujer mayor, de uniforme gris almidonado y cara conocida por décadas de servicio, apareció casi de inmediato.
—Señor.
—Trae agua caliente. Y algo de comer para el niño. Y busca hielo para esa mejilla.
Rosa miró a Tomás.
Miró la hinchazón roja que ya empezaba a subirle hasta el ojo.
No dijo nada sobre eso. Solo asintió y se fue con una prisa que en esa casa, normalmente lenta y silenciosa, resultaba extraña.
—Ven —dijo Jonathan.
Lo llevó a una sala con sillones de cuero oscuro y una chimenea apagada, aunque no hacía frío.
Tomás se sentó en el borde de un sillón enorme, con los pies colgando, exactamente como se había sentado en el borde de la cama de su madre tres días antes.
Jonathan Branger se quedó de pie.
Abrió el reloj de nuevo.
Miró la foto. Miró la inscripción diminuta grabada en la tapa: D.B. — J.B., para siempre las mismas manecillas.
Sus propias iniciales. Las de su hijo.
—¿Cómo te llamas? —preguntó, sin levantar los ojos del reloj.
—Tomás.
—¿Tomás qué más?
—Solo Tomás. Mi mamá nunca me dijo el apellido de mi papá.
—¿Y tu madre?
—Isabel.
Jonathan Branger cerró los ojos un segundo, como si ese nombre le hubiera pegado en algún lugar que llevaba treinta años sin doler, o fingiendo que no dolía.
—¿Dónde está tu madre ahora?
Tomás miró el suelo.
—Se murió. Hace tres días.
El silencio en esa sala fue distinto al silencio de la puerta de hierro.
Aquel había sido un silencio de sorpresa.
Este era un silencio de algo que se hunde.
—¿De qué murió?
—De tos. De mucha tos, y de no comer bien, y de no tener dinero para el doctor.
Tomás lo dijo sin dramatismo, sin lágrimas, con la simpleza terrible con la que los niños pobres cuentan las cosas más tristes de su vida, porque ya se acostumbraron a que la tristeza sea parte normal del día, como el hambre o el calor.
Jonathan Branger se sentó, por fin, en el sillón de enfrente.
Se quitó un guante, despacio, dedo por dedo, y se pasó la mano desnuda por la cara.
—Mi hijo se llamaba Daniel —dijo, más para sí mismo que para el niño—. Murió hace nueve años. En un accidente.
—Ese es el de la foto.
—Sí.
—Mi mamá dijo que él era mi papá.
—Eso es lo que dice tu madre.
—Mi mamá no mentía.
Tomás lo dijo con una fuerza que no correspondía a su tamaño.
Jonathan Branger lo miró, sorprendido, no por la afirmación, sino por el tono.
—¿Cómo estás tan seguro?
—Porque cuando alguien se está muriendo, ya no tiene ganas de mentir. Ya no le queda tiempo para eso.
Fue en ese momento, aunque Jonathan Branger no lo dijera en voz alta, cuando algo en su pecho, algo que llevaba años cerrado con la misma disciplina con la que cerraba sus corbatas, se abrió un poco.
Fue interrumpido por pasos rápidos en el pasillo.
Un hombre de unos cuarenta años entró sin golpear, con el traje a medio arreglar, como quien se vistió deprisa al enterarse de una noticia.
—Padre. ¿Qué es esto que me dicen los guardias? ¿Un niño de la calle en la sala?
Ese era Ricardo Branger. El único hijo que a Jonathan le quedaba.
—Ricardo. Siéntate.
—No quiero sentarme, quiero saber qué está pasando.
—Este niño dice ser hijo de Daniel.
El silencio, esta vez, cambió otra vez de forma.
Se volvió filoso.
Ricardo miró a Tomás como quien mira una mancha inesperada en un mantel blanco.
—¿Perdón?
—Tiene el reloj de Daniel. El que le regalé cuando cumplió quince años.
—Eso no prueba nada, padre. Cualquiera pudo haberlo robado. O comprado. O encontrado en la basura, mírale la ropa.
—Ricardo.
—No, escúchame. Sabes lo que va a pasar si esto se sabe. Sabes lo que va a decir la gente. "El viejo Branger, engañado por un mendigo con un reloj viejo."
Tomás sintió que la mejilla, ya hinchada, le ardía todavía más, pero esta vez no era por el golpe del guardia.
Era por la palabra "mendigo", dicha con tanto desprecio, tan cerca de su cara.
—Yo no soy mendigo —dijo, bajito pero claro—. Soy el nieto de Jonathan Branger.
Ricardo se rió. Una risa corta, sin alegría, muy parecida a la del guardia en la puerta.
—Escúchalo. Ya se cree parte de la familia.
—Ricardo. Basta.
La voz de Jonathan, esta vez, no admitía discusión.
Ricardo se quedó con la boca abierta un segundo, tragándose lo que quería decir.
—Este niño se queda en esta casa —dijo Jonathan Branger, y al decirlo, cerró de nuevo el reloj en su puño, como si ese gesto sellara la decisión—, hasta que sepamos, con toda seguridad, quién es y de dónde viene.
—Padre, por favor, piénsalo.
—Ya lo pensé.
—¡No lo conoces! ¡Podría ser cualquier cosa, un plan, una trampa, alguien enseñándole qué decir!
Jonathan miró a su hijo con una calma que asustaba más que cualquier grito.
—¿Y si no es una trampa, Ricardo? ¿Y si es lo único que me queda de Daniel?
Ricardo no respondió eso.
Salió de la sala con pasos igual de rápidos que con los que había entrado, pero esta vez con la espalda tensa, con las manos apretadas en puños que no llegó a mostrar delante de su padre.
Tomás, sin entender del todo lo que acababa de pasar, sintió por primera vez desde la muerte de su madre algo parecido a la seguridad.
No confianza todavía. Eso llevaría más tiempo.
Pero algo parecido a un techo sobre su cabeza que no se iba a caer esa misma noche.
Rosa entró con una bandeja: sopa caliente, pan, un pedazo de hielo envuelto en un paño para la mejilla.
—Come, mijo —dijo, con una voz que sonaba a la de alguien que ya había cuidado a otro niño en esa misma casa, muchos años antes.
Tomás comió despacio, con el reloj —que Jonathan finalmente le devolvió, aunque sin soltarle del todo la mirada— apretado en el bolsillo de su camisa rota.
Afuera, detrás de una puerta que no se había cerrado del todo, Ricardo Branger hacía una llamada en voz baja.
—Necesito que averigües todo sobre una mujer llamada Isabel. Murió hace tres días. Y necesito que sea rápido.
Del otro lado del teléfono, una voz de hombre, ronca, acostumbrada a hacer trabajos que no se preguntan por qué.
—¿Y si encuentro algo que no le va a gustar, señor Branger?
—Entonces me va a gustar más a mí que a mi padre.
Colgó.
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Y por la ventana del pasillo, sin que nadie lo viera, observó por un momento largo hacia el jardín, donde un niño flaco comía sopa caliente en la sala de su padre como si, de alguna manera, ya hubiera ganado algo que a Ricardo le había tomado cuarenta años de paciencia esperar.
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